Organismen, die sich kräftig genug fortbewegen können, um unabhängig von Strömungen zu agieren, werden als Nekton bezeichnet. Zu dieser Kategorie gehören die meisten ausgewachsenen Fische, Tintenfische, Meeressäugetiere sowie einige größere Krebstiere und Reptilien. Im Gegensatz dazu treibt Plankton mit dem Wasser, und Benthos lebt auf oder im Meeresboden.

Nektonische Tiere besiedeln alle Tiefenzonen von der Oberfläche bis zur Tiefsee. Ihre Fähigkeit zur Navigation ermöglicht es ihnen, zu wandern, Beute zu jagen, Raubtieren zu entkommen und geeignete Lebensräume auszuwählen. Viele Arten unternehmen tägliche Vertikalwanderungen oder saisonale Reisen über Tausende von Kilometern.

Die Fischerei konzentriert sich fast ausschließlich auf Nekton. Daher ist das Verständnis ihres Verhaltens, ihrer Physiologie und Populationsdynamik von zentraler Bedeutung für das Ressourcenmanagement. Akustische Erhebungen, Markierungen und genetische Methoden helfen dabei, Wanderungen zu verfolgen und die Populationsdichte abzuschätzen. Veränderungen der Temperatur, des Sauerstoffgehalts und der Beuteverteilung führen bereits zu Verschiebungen der Verbreitungsgebiete vieler Nektonarten.

Ein Thunfisch, der gegen die Strömung schwimmt, veranschaulicht die Unabhängigkeit, die Nekton ausmacht.