Bất kỳ vật liệu rắn nào bền vững, được con người sản xuất hoặc chế biến và thải ra môi trường biển đều được coi là rác thải biển. Các vật dụng bằng nhựa chiếm ưu thế do độ bền và mật độ thấp, nhưng kim loại, thủy tinh, cao su và ngư cụ bị bỏ rơi cũng góp phần vào lượng rác thải này.

Rác thải xâm nhập đại dương từ các nguồn trên đất liền thông qua sông ngòi và cống rãnh, cũng như từ các hoạt động hàng hải bao gồm đánh bắt cá và vận chuyển hàng hóa. Chúng có thể làm vướng víu động vật, bị nuốt phải, vận chuyển các loài xâm lấn và gây hại cho môi trường sống. Vi nhựa hình thành do sự phân hủy của các vật thể lớn hơn hiện được tìm thấy khắp cột nước và trong trầm tích đáy biển sâu.

Các nỗ lực dọn dẹp bao gồm từ các tình nguyện viên trên bãi biển đến các hệ thống thu gom thử nghiệm ngoài khơi. Giảm thiểu nguồn ô nhiễm—quản lý chất thải tốt hơn, thiết kế lại sản phẩm và thu hồi ngư cụ bỏ hoang—được coi là hiệu quả hơn so với chỉ dọn dẹp đơn thuần. Các thỏa thuận quốc tế và luật pháp quốc gia ngày càng nhắm vào rác thải biển, tuy nhiên quy mô ô nhiễm hiện tại có nghĩa là vấn đề sẽ vẫn tồn tại trong nhiều thập kỷ ngay cả khi các nguồn ô nhiễm mới ngừng lại vào ngày mai.

• Chất thải rắn do con người tạo ra trong đại dương
• Chủ yếu là nhựa
• Gây hại cho động vật hoang dã thông qua việc vướng víu và nuốt phải.
• Cách giải quyết tốt nhất là ngăn chặn sự xâm nhập vào biển.