Jegliches beständige feste Material, das von Menschen hergestellt oder verarbeitet und in die Meeresumwelt entsorgt wird, gilt als Meeresmüll. Kunststoffgegenstände dominieren aufgrund ihrer Haltbarkeit und geringen Dichte, aber auch Metall, Glas, Gummi und ausrangierte Fischereigeräte tragen dazu bei.

Müll gelangt über Flüsse und Abwasserkanäle vom Land sowie durch maritime Aktivitäten wie Fischerei und Schifffahrt ins Meer. Er kann Tiere verfangen, verschluckt werden, invasive Arten verbreiten und Lebensräume schädigen. Mikroplastik, das durch den Zerfall größerer Gegenstände entsteht, findet sich mittlerweile in der gesamten Wassersäule und in Tiefseesedimenten.

Die Aufräumaktionen reichen von freiwilligen Helfern am Strand bis hin zu experimentellen Sammelsystemen auf offener See. Die Vermeidung von Verschmutzung an der Quelle – verbessertes Abfallmanagement, neu gestaltete Produkte und die Bergung herrenloser Fischereigeräte – gilt weithin als wirksamer als reine Aufräumarbeiten. Internationale Abkommen und nationale Gesetze zielen zunehmend auf Meeresmüll ab, doch das Ausmaß der bestehenden Verschmutzung bedeutet, dass das Problem noch Jahrzehnte bestehen bleiben wird, selbst wenn morgen keine neuen Einträge mehr erfolgen.

• Vom Menschen verursachte feste Abfälle im Ozean
• Dominiert von Kunststoffen
• Schadet Wildtieren durch Verheddern und Verschlucken
• Am besten lässt sich dies durch Verhinderung des Eindringens ins Meer erreichen.