Cualquier material sólido persistente fabricado o procesado por el ser humano y desechado en el medio marino se considera basura marina. Los objetos de plástico predominan debido a su durabilidad y baja densidad, pero el metal, el vidrio, el caucho y los aparejos de pesca abandonados también contribuyen a este problema.

Los desechos llegan al océano desde fuentes terrestres a través de ríos y desagües pluviales, y de actividades marítimas como la pesca y el transporte marítimo. Pueden atrapar animales, ser ingeridos, transportar especies invasoras y dañar los hábitats. Los microplásticos, formados por la descomposición de objetos más grandes, se encuentran ahora en toda la columna de agua y en los sedimentos de las profundidades marinas.

Las labores de limpieza abarcan desde voluntarios en las playas hasta sistemas experimentales de recolección en mar abierto. La reducción en origen —una mejor gestión de residuos, productos rediseñados y la recuperación de artes de pesca abandonadas— se considera más eficaz que la limpieza por sí sola. Los acuerdos internacionales y las leyes nacionales se centran cada vez más en los desechos marinos; sin embargo, la magnitud de la contaminación existente implica que el problema persistirá durante décadas, incluso si los nuevos vertidos cesaran mañana mismo.

• Residuos sólidos generados por el hombre en el océano
• Dominado por los plásticos
• Perjudica a la fauna silvestre por enredos e ingestión.
• La mejor solución es impedir la entrada al mar.