Tout matériau solide persistant, fabriqué ou transformé par l'homme et rejeté dans le milieu marin, est considéré comme un déchet marin. Les objets en plastique sont prédominants en raison de leur durabilité et de leur faible densité, mais le métal, le verre, le caoutchouc et les engins de pêche abandonnés y contribuent également.

Les débris pénètrent dans l'océan depuis des sources terrestres, via les rivières et les égouts pluviaux, ainsi que par le biais d'activités maritimes telles que la pêche et le transport maritime. Ils peuvent piéger les animaux, être ingérés, transporter des espèces envahissantes et endommager les habitats. Les microplastiques, issus de la décomposition de déchets plus volumineux, sont désormais présents dans toute la colonne d'eau et dans les sédiments des grands fonds marins.

Les efforts de nettoyage vont du bénévolat sur les plages aux systèmes expérimentaux de collecte en haute mer. La réduction à la source – meilleure gestion des déchets, produits repensés et récupération des engins de pêche abandonnés – est largement considérée comme plus efficace que le simple nettoyage. Les accords internationaux et les lois nationales ciblent de plus en plus les déchets marins, mais l'ampleur de la pollution actuelle signifie que le problème persistera pendant des décennies, même si les nouveaux apports cessent demain.

• Déchets solides d'origine humaine dans l'océan
• Dominée par les plastiques
• Nuis à la faune sauvage par enchevêtrement et ingestion
• La meilleure solution serait d'empêcher l'entrée dans la mer.