San hô là động vật không xương sống sống theo đàn ở biển, có họ hàng với hải quỳ và sứa. Hầu hết các loài san hô tạo rạn đều tiết ra bộ xương canxi cacbonat, tích tụ theo thời gian thành những cấu trúc khổng lồ. Các loại tảo quang hợp nhỏ bé gọi là zooxanthellae sống bên trong mô san hô và cung cấp phần lớn nhu cầu năng lượng cho vật chủ để đổi lấy chất dinh dưỡng và sự bảo vệ.

Mối quan hệ cộng sinh này cho phép san hô phát triển mạnh trong vùng nước nhiệt đới trong vắt, nghèo chất dinh dưỡng. Khi bị căng thẳng do nhiệt độ cao, ô nhiễm hoặc các yếu tố khác, san hô có thể thải tảo và bị tẩy trắng. Hiện tượng tẩy trắng kéo dài thường dẫn đến chết. San hô cũng bắt sinh vật phù du bằng xúc tu của chúng, cung cấp một nguồn thức ăn thứ cấp.

Các quần thể san hô riêng lẻ có thể sống hàng thế kỷ, và các rạn san hô mà chúng tạo ra hỗ trợ sự đa dạng sinh học phi thường. Bên cạnh giá trị sinh thái, san hô còn cung cấp sự bảo vệ bờ biển, doanh thu du lịch và môi trường sống cho ngư trường. Tính nhạy cảm của chúng đối với nhiệt độ và thành phần hóa học khiến chúng trở thành những chỉ thị quan trọng về sự thay đổi của đại dương.

• Động vật không xương sống sống theo đàn, xây dựng bộ xương bằng canxi cacbonat.
• Tảo cộng sinh làm nguồn dinh dưỡng
• Nền tảng của hệ sinh thái rạn san hô nhiệt đới
• Rất nhạy cảm với sự nóng lên và axit hóa.