الشعاب المرجانية هي كائنات بحرية لافقارية تعيش في مستعمرات، وهي قريبة الصلة بشقائق النعمان البحرية وقناديل البحر. تفرز معظم أنواع الشعاب المرجانية هياكل من كربونات الكالسيوم تتراكم بمرور الوقت لتشكل هياكل ضخمة. تعيش طحالب دقيقة تقوم بعملية التمثيل الضوئي، تُسمى زوزانتيللا، داخل أنسجة المرجان، وتوفر جزءًا كبيرًا من احتياجاته من الطاقة مقابل الحصول على العناصر الغذائية والحماية.

تُتيح هذه الشراكة للشعاب المرجانية الازدهار في المياه الاستوائية الصافية الفقيرة بالمغذيات. وعندما تتعرض الشعاب المرجانية للإجهاد بسبب الحرارة أو التلوث أو غيرها من العوامل، قد تطرد الطحالب وتبيض. وغالبًا ما يؤدي ابيضاضها لفترات طويلة إلى موتها. كما تلتقط الشعاب المرجانية العوالق بواسطة لوامسها، مما يوفر لها مصدرًا غذائيًا ثانويًا.

يمكن أن تعيش مستعمرات المرجان الفردية لقرون، وتدعم الشعاب المرجانية التي تبنيها تنوعًا بيولوجيًا استثنائيًا. وإلى جانب قيمتها البيئية، توفر الشعاب المرجانية الحماية الساحلية، وعائدات السياحة، وموائل الأسماك. كما أن حساسيتها لدرجة الحرارة والتركيب الكيميائي تجعلها مؤشرات مهمة للتغيرات التي تطرأ على المحيطات.

• اللافقاريات المستعمرة التي تبني هياكل من كربونات الكالسيوم
• الطحالب التكافلية المضيفة للتغذية
• أساس النظم البيئية للشعاب المرجانية الاستوائية
• شديدة الحساسية للاحترار والتحمض