산호는 말미잘과 해파리와 같은 과에 속하는 군체성 해양 무척추동물입니다. 대부분의 산호초 형성 종은 탄산칼슘 골격을 분비하여 시간이 지남에 따라 거대한 구조물로 축적됩니다. 광합성을 하는 미세한 조류인 주산텔라가 산호 조직 내부에 서식하며, 영양분과 보호를 제공받는 대가로 산호에게 필요한 에너지의 상당 부분을 공급합니다.

이러한 공생 관계 덕분에 산호는 맑고 영양분이 부족한 열대 해역에서 번성할 수 있습니다. 열, 오염 또는 기타 요인으로 스트레스를 받으면 산호는 조류를 배출하고 백화 현상을 일으킬 수 있습니다. 백화 현상이 장기간 지속되면 종종 죽음에 이르게 됩니다. 또한 산호는 촉수를 이용해 플랑크톤을 포획하여 이차적인 먹이를 얻습니다.

개별 산호 군락은 수백 년 동안 살 수 있으며, 이들이 형성하는 산호초는 놀라운 생물 다양성을 자랑합니다. 생태학적 가치 외에도 산호는 해안 보호, 관광 수입 창출, 어업 서식지 제공 등의 역할을 합니다. 또한 온도와 화학적 변화에 민감하기 때문에 해양 변화를 나타내는 중요한 지표이기도 합니다.

• 탄산칼슘 골격을 만드는 군체성 무척추동물
• 영양 공급을 위해 숙주 공생 조류를 이용합니다.
• 열대 산호초 생태계의 기반
• 온난화와 산성화에 매우 민감함