Mercanlar, deniz anemonları ve denizanasıyla akraba olan koloni halinde yaşayan deniz omurgasızlarıdır. Resif oluşturan türlerin çoğu, zamanla birikerek devasa yapılar oluşturan kalsiyum karbonat iskeletleri salgılar. Zooxanthellae adı verilen minik fotosentetik algler, mercan dokusunun içinde yaşar ve besin ve koruma karşılığında konakçının enerji ihtiyacının büyük bir kısmını karşılar.

Bu ortaklık, mercanların berrak, besin maddesi bakımından fakir tropikal sularda gelişmesine olanak tanır. Isı, kirlilik veya diğer faktörlerden dolayı strese girdiklerinde, mercanlar alglerini dışarı atabilir ve beyazlaşabilir. Uzun süreli beyazlaşma genellikle ölüme yol açar. Mercanlar ayrıca dokunaçlarıyla plankton yakalayarak ikincil bir besin kaynağı sağlarlar.

Mercan kolonileri yüzyıllarca yaşayabilir ve oluşturdukları resifler olağanüstü bir biyoçeşitliliği destekler. Ekolojik değerlerinin ötesinde, mercanlar kıyı koruması, turizm geliri ve balıkçılık yaşam alanı sağlar. Sıcaklık ve kimyasallara karşı hassasiyetleri, onları okyanus değişiminin önemli göstergeleri haline getirir.

• Kalsiyum karbonat iskeletler oluşturan koloniler halinde yaşayan omurgasızlar
• Beslenmek için simbiyotik algleri konak olarak kullanır.
• Tropikal resif ekosistemlerinin temeli
• Isınmaya ve asitlenmeye karşı son derece hassas.