Los corales son invertebrados marinos coloniales emparentados con las anémonas y las medusas. La mayoría de las especies formadoras de arrecifes secretan esqueletos de carbonato de calcio que se acumulan con el tiempo formando estructuras enormes. Unas diminutas algas fotosintéticas llamadas zooxantelas viven dentro del tejido coralino y le proporcionan gran parte de la energía que necesita a cambio de nutrientes y protección.

Esta simbiosis permite que los corales prosperen en aguas tropicales claras y pobres en nutrientes. Cuando se ven afectados por el calor, la contaminación u otros factores, los corales pueden expulsar sus algas y blanquearse. El blanqueamiento prolongado suele provocar su muerte. Los corales también capturan plancton con sus tentáculos, lo que les proporciona una fuente de alimento secundaria.

Las colonias de coral individuales pueden vivir durante siglos, y los arrecifes que forman albergan una biodiversidad extraordinaria. Más allá de su valor ecológico, los corales proporcionan protección costera, ingresos turísticos y hábitat para la pesca. Su sensibilidad a la temperatura y a la química los convierte en importantes indicadores del cambio oceánico.

• Invertebrados coloniales que construyen esqueletos de carbonato de calcio.
• Algas simbióticas hospedadoras para nutrición
• Fundamentos de los ecosistemas de arrecifes tropicales
• Muy sensible al calentamiento y a la acidificación.