Korallen sind koloniebildende, wirbellose Meerestiere, die mit Seeanemonen und Quallen verwandt sind. Die meisten riffbildenden Arten scheiden Kalziumkarbonat-Skelette aus, die sich im Laufe der Zeit zu massiven Strukturen zusammenlagern. Winzige photosynthetische Algen, sogenannte Zooxanthellen, leben im Inneren des Korallengewebes und decken einen Großteil des Energiebedarfs der Koralle im Austausch für Nährstoffe und Schutz.

Diese Symbiose ermöglicht es Korallen, in klaren, nährstoffarmen tropischen Gewässern zu gedeihen. Bei Stress durch Hitze, Verschmutzung oder andere Faktoren können Korallen ihre Algen abstoßen und ausbleichen. Anhaltende Bleiche führt oft zum Tod. Korallen fangen außerdem Plankton mit ihren Tentakeln und stellen so eine zusätzliche Nahrungsquelle dar.

Einzelne Korallenkolonien können Jahrhunderte überdauern, und die von ihnen gebildeten Riffe beherbergen eine außergewöhnliche Artenvielfalt. Neben ihrem ökologischen Wert bieten Korallen Küstenschutz, generieren Einnahmen für den Tourismus und dienen als Lebensraum für Fische. Ihre Empfindlichkeit gegenüber Temperatur und chemischen Prozessen macht sie zu wichtigen Indikatoren für den Wandel der Ozeane.

• Koloniebildende Wirbellose, die Skelette aus Kalziumkarbonat bilden
• Wirtssymbiotische Algen zur Ernährung
• Grundlage tropischer Riffökosysteme
• Hochempfindlich gegenüber Erwärmung und Versauerung