Les coraux sont des invertébrés marins coloniaux apparentés aux anémones de mer et aux méduses. La plupart des espèces constructrices de récifs sécrètent des squelettes de carbonate de calcium qui s'accumulent au fil du temps pour former des structures massives. De minuscules algues photosynthétiques appelées zooxanthelles vivent à l'intérieur des tissus coralliens et fournissent une grande partie de l'énergie nécessaire à l'hôte en échange de nutriments et de protection.

Ce partenariat permet aux coraux de prospérer dans les eaux tropicales claires et pauvres en nutriments. Lorsqu'ils sont soumis à un stress dû à la chaleur, à la pollution ou à d'autres facteurs, les coraux peuvent expulser leurs algues et blanchir. Un blanchissement prolongé entraîne souvent leur mort. Les coraux capturent également du plancton grâce à leurs tentacules, ce qui constitue une source de nourriture secondaire.

Les colonies de coraux peuvent vivre plusieurs siècles et les récifs qu'elles construisent abritent une biodiversité extraordinaire. Outre leur valeur écologique, les coraux assurent la protection des côtes, génèrent des revenus touristiques et constituent un habitat essentiel pour la pêche. Leur sensibilité à la température et à la chimie des océans en fait d'importants indicateurs des changements océaniques.

• Invertébrés coloniaux qui construisent des squelettes de carbonate de calcium
• Les algues symbiotiques hôtes leur servent de source de nutrition
• Fondation des écosystèmes récifaux tropicaux
• Très sensible au réchauffement et à l'acidification