Os corais são invertebrados marinhos coloniais aparentados com as anémonas-do-mar e as alforrecas. A maioria das espécies construtoras de recifes segrega esqueletos de carbonato de cálcio que se acumulam ao longo do tempo, formando estruturas maciças. Pequenas algas fotossintéticas chamadas zooxantelas vivem dentro do tecido do coral e suprem grande parte das necessidades energéticas do hospedeiro em troca de nutrientes e proteção.

Esta parceria permite que os corais prosperem em águas tropicais límpidas e pobres em nutrientes. Quando stressados ​​pelo calor, poluição ou outros fatores, os corais podem expelir as suas algas e sofrer branqueamento. O branqueamento prolongado leva frequentemente à morte. Os corais também capturam o plâncton com os seus tentáculos, fornecendo uma fonte alimentar secundária.

As colónias individuais de coral podem viver durante séculos, e os recifes que constroem sustentam uma biodiversidade extraordinária. Para além do seu valor ecológico, os corais proporcionam protecção costeira, receitas turísticas e habitat para a pesca. A sua sensibilidade à temperatura e à composição química torna-os importantes indicadores de alterações oceânicas.

• Invertebrados coloniais que constroem esqueletos de carbonato de cálcio
• Algas hospedeiras simbióticas para nutrição
• Fundamentos dos ecossistemas de recifes tropicais
• Altamente sensível ao aquecimento e à acidificação.