Koralen zijn koloniale ongewervelde zeedieren die verwant zijn aan zeeanemonen en kwallen. De meeste rifvormende soorten scheiden calciumcarbonaatskeletten af ​​die zich in de loop der tijd ophopen tot enorme structuren. Kleine fotosynthetische algen, zoöxanthellen genaamd, leven in het koraalweefsel en voorzien het gastkoraal van een groot deel van zijn energiebehoefte in ruil voor voedingsstoffen en bescherming.

Deze samenwerking stelt koralen in staat te gedijen in helder, voedselarm tropisch water. Wanneer koralen stress ondervinden door hitte, vervuiling of andere factoren, kunnen ze hun algen afstoten en verbleken. Langdurige verbleking leidt vaak tot de dood. Koralen vangen ook plankton met hun tentakels, wat een secundaire voedselbron vormt.

Individuele koraalkolonies kunnen eeuwenlang leven en de riffen die ze vormen, ondersteunen een buitengewone biodiversiteit. Naast hun ecologische waarde bieden koralen kustbescherming, inkomsten uit toerisme en leefgebied voor vissers. Hun gevoeligheid voor temperatuur en chemische samenstelling maakt ze belangrijke indicatoren voor veranderingen in de oceaan.

• Koloniale ongewervelden die skeletten van calciumcarbonaat bouwen.
• Gastheer: symbiotische algen voor voeding
• Fundament van tropische rifecosystemen
• Zeer gevoelig voor opwarming en verzuring.