サンゴは、イソギンチャクやクラゲの仲間である群体性の海洋無脊椎動物です。造礁性のサンゴのほとんどは、炭酸カルシウムの骨格を分泌し、それが時間をかけて巨大な構造物へと成長します。サンゴ組織内部には、褐虫藻と呼ばれる微小な光合成藻類が生息し、栄養分と保護と引き換えに、宿主であるサンゴのエネルギー需要の大部分を供給します。

この共生関係のおかげで、サンゴは透明度が高く栄養分の少ない熱帯の海域でも繁栄することができる。熱や汚染、その他の要因によってストレスを受けると、サンゴは藻類を排出して白化することがある。白化が長引くと、多くの場合死に至る。サンゴは触手でプランクトンを捕らえ、二次的な食料源としても利用している。

個々のサンゴ群体は数世紀にわたって生きることができ、それらが形成するサンゴ礁は驚くべき生物多様性を支えています。サンゴは生態学的な価値に加え、沿岸保護、観光収入、漁業の生息地としても重要な役割を果たしています。また、温度や化学組成の変化に敏感であるため、海洋環境の変化を示す重要な指標となります。

• 炭酸カルシウムの骨格を形成する群体性無脊椎動物
• 栄養源として共生藻類を宿主とする
• 熱帯サンゴ礁生態系の基盤
• 温暖化と酸性化に非常に敏感