Để xác định cường độ động đất cần một thước đo số học thực tế. Thang Richter, được phát triển vào những năm 1930, xác định độ lớn dựa trên logarit của biên độ sóng địa chấn được ghi lại trên máy đo địa chấn tiêu chuẩn. Mỗi bước số nguyên tương ứng với sự tăng gấp mười lần biên độ sóng và năng lượng gấp khoảng 32 lần.

Ban đầu được thiết kế cho các trận động đất cục bộ ở California, thang Richter phần lớn đã được thay thế bằng thang độ lớn mômen (Moment Magnitude Scale) để sử dụng trên toàn cầu, đặc biệt là đối với các trận động đất rất lớn. Tuy nhiên, thuật ngữ "thang Richter" vẫn được sử dụng rộng rãi trong giao tiếp công chúng. Độ lớn được xác định từ các bản ghi đo đạc chứ không phải từ thiệt hại quan sát được.

Trận động đất có cường độ 5 là vừa phải; cường độ 7 là mạnh; cường độ 9 là hiếm gặp và gây thảm họa. Vì thang đo là thang logarit, nên sự khác biệt giữa các số nguyên liên tiếp là rất lớn. Việc xác định chính xác cường độ vẫn là nhiệm vụ cốt lõi của các đài quan sát địa chấn trên toàn thế giới.

• Thang logarit của cường độ động đất
• Dựa trên biên độ sóng địa chấn
• Mỗi bước có biên độ gấp mười lần.
• Phần lớn được thay thế bằng độ lớn mômen đối với các sự kiện lớn.