A magnitude dos sismos necessitava de uma medida numérica prática. A escala de Richter, desenvolvida na década de 1930, atribui uma magnitude com base no logaritmo da amplitude das ondas sísmicas registadas num sismógrafo padronizado. Cada incremento de um número inteiro corresponde a um aumento de dez vezes na amplitude da onda e a aproximadamente 32 vezes mais energia.

Originalmente concebida para sismos locais na Califórnia, a escala foi amplamente substituída pela escala de magnitude de momento para uso global, especialmente para eventos de grande magnitude. No entanto, o termo "escala de Richter" continua a ser amplamente utilizado na comunicação pública. As magnitudes são determinadas a partir de registos instrumentais, e não de danos observados.

Um sismo de magnitude 5 é moderado; magnitude 7 é considerado forte; magnitude 9 é raro e catastrófico. Como a escala é logarítmica, a diferença entre números inteiros sucessivos é enorme. A determinação precisa da magnitude continua a ser uma tarefa fundamental dos observatórios sismológicos de todo o mundo.

• Escala logarítmica da magnitude do sismo
• Com base na amplitude da onda sísmica
• Cada passo tem uma amplitude dez vezes maior.
• Em grande parte substituído pela magnitude do momento para eventos de grande dimensão.