Die Stärke eines Erdbebens erforderte ein praktisches numerisches Maß. Die in den 1930er Jahren entwickelte Richter-Skala ordnet die Magnitude anhand des Logarithmus der Amplitude seismischer Wellen zu, die von einem standardisierten Seismografen aufgezeichnet werden. Jeder ganzzahlige Schritt entspricht einer Verzehnfachung der Wellenamplitude und etwa der 32-fachen Energie.

Die ursprünglich für lokale Erdbeben in Kalifornien entwickelte Skala wurde im globalen Einsatz, insbesondere bei sehr starken Ereignissen, weitgehend durch die Momentenmagnituden-Skala ersetzt. Dennoch ist der Begriff „Richter-Skala“ in der öffentlichen Kommunikation weiterhin weit verbreitet. Die Magnituden werden anhand instrumenteller Aufzeichnungen und nicht anhand beobachteter Schäden bestimmt.

Ein Erdbeben der Stärke 5 ist mittelstark, eines der Stärke 7 stark und eines der Stärke 9 selten und katastrophal. Da die Skala logarithmisch ist, ist der Unterschied zwischen aufeinanderfolgenden ganzen Zahlen enorm. Die genaue Bestimmung der Stärke ist daher nach wie vor eine Kernaufgabe seismologischer Observatorien weltweit.

• Logarithmische Skala der Erdbebenstärke
• Basierend auf der seismischen Wellenamplitude
• Jeder Schritt ist zehnfach in der Amplitude
• Bei großen Ereignissen weitgehend durch die Momentenmagnitude ersetzt