De omvang van een aardbeving vereiste een praktische numerieke maat. De schaal van Richter, ontwikkeld in de jaren 30 van de vorige eeuw, kent een magnitude toe op basis van de logaritme van de amplitude van seismische golven die zijn geregistreerd door een gestandaardiseerde seismograaf. Elke stap van een heel getal komt overeen met een vertienvoudiging van de golfamplitude en ruwweg 32 keer zoveel energie.

De schaal, oorspronkelijk ontworpen voor lokale aardbevingen in Californië, is voor wereldwijd gebruik, met name bij zeer grote aardbevingen, grotendeels vervangen door de momentmagnitudeschaal. Desondanks wordt de term "Richterschaal" nog steeds veel gebruikt in de publieke communicatie. De magnitudes worden bepaald aan de hand van instrumentele metingen en niet op basis van waargenomen schade.

Een aardbeving met magnitude 5 is matig; magnitude 7 is zwaar; magnitude 9 is zeldzaam en catastrofaal. Omdat de schaal logaritmisch is, is het verschil tussen opeenvolgende hele getallen enorm. Nauwkeurige bepaling van de magnitude blijft een kerntaak van seismologische observatoria wereldwijd.

• Logaritmische schaal van aardbevingsmagnitude
• Gebaseerd op de amplitude van seismische golven
• Elke stap heeft een tienvoudige amplitude.
• Grotendeels vervangen door momentmagnitude voor grote gebeurtenissen.