Το μέγεθος του σεισμού χρειαζόταν ένα πρακτικό αριθμητικό μέτρο. Η κλίμακα Ρίχτερ, που αναπτύχθηκε τη δεκαετία του 1930, αποδίδει ένα μέγεθος με βάση τον λογάριθμο του πλάτους των σεισμικών κυμάτων που καταγράφονται σε έναν τυποποιημένο σεισμογράφο. Κάθε βήμα ακέραιου αριθμού αντιστοιχεί σε δεκαπλάσια αύξηση του πλάτους του κύματος και περίπου 32 φορές περισσότερη ενέργεια.

Αρχικά σχεδιασμένη για τοπικούς σεισμούς στην Καλιφόρνια, η κλίμακα έχει σε μεγάλο βαθμό αντικατασταθεί από την κλίμακα ροπικού μεγέθους για παγκόσμια χρήση, ειδικά για πολύ μεγάλα γεγονότα. Παρ 'όλα αυτά, ο όρος «κλίμακα Ρίχτερ» εξακολουθεί να χρησιμοποιείται ευρέως στην δημόσια επικοινωνία. Τα μεγέθη προσδιορίζονται από τα καταγραφόμενα όργανα και όχι από τις παρατηρούμενες ζημιές.

Ένας σεισμός μεγέθους 5 είναι μέτριος, ένας σεισμός μεγέθους 7 είναι ισχυρός και ένας σεισμός μεγέθους 9 είναι σπάνιος και καταστροφικός. Επειδή η κλίμακα είναι λογαριθμική, η διαφορά μεταξύ διαδοχικών ακεραίων αριθμών είναι τεράστια. Ο ακριβής προσδιορισμός του μεγέθους παραμένει βασικό καθήκον των σεισμολογικών παρατηρητηρίων παγκοσμίως.

• Λογαριθμική κλίμακα μεγέθους σεισμού
• Με βάση το πλάτος του σεισμικού κύματος
• Κάθε βήμα έχει δεκαπλάσιο πλάτος
• Αντικαθίσταται σε μεγάλο βαθμό από το μέγεθος ροπής για μεγάλα γεγονότα