भूकंप की तीव्रता मापने के लिए एक व्यावहारिक संख्यात्मक माप की आवश्यकता थी। 1930 के दशक में विकसित रिक्टर स्केल, मानकीकृत भूकंपमापी यंत्र पर रिकॉर्ड की गई भूकंपीय तरंगों के आयाम के लघुगणक के आधार पर तीव्रता निर्धारित करता है। प्रत्येक पूर्ण संख्या चरण तरंग आयाम में दस गुना वृद्धि और लगभग 32 गुना अधिक ऊर्जा को दर्शाता है।

मूल रूप से कैलिफ़ोर्निया में स्थानीय भूकंपों के लिए डिज़ाइन किया गया यह पैमाना, वैश्विक उपयोग के लिए मोमेंट मैग्नीट्यूड स्केल द्वारा काफी हद तक प्रतिस्थापित हो चुका है, विशेषकर बहुत बड़े भूकंपों के लिए। फिर भी, सार्वजनिक संचार में "रिक्टर स्केल" शब्द का व्यापक रूप से उपयोग किया जाता है। भूकंपों की तीव्रता प्रत्यक्ष क्षति के बजाय यंत्रों द्वारा दर्ज किए गए रिकॉर्ड से निर्धारित की जाती है।

5 तीव्रता का भूकंप मध्यम होता है; 7 तीव्रता का भूकंप बड़ा होता है; 9 तीव्रता का भूकंप दुर्लभ और विनाशकारी होता है। क्योंकि यह पैमाना लघुगणकीय है, इसलिए लगातार पूर्ण संख्याओं के बीच का अंतर बहुत अधिक होता है। सटीक तीव्रता निर्धारण विश्व भर की भूकंपीय वेधशालाओं का एक प्रमुख कार्य बना हुआ है।

• भूकंप की तीव्रता का लघुगणकीय पैमाना
• भूकंपीय तरंग आयाम के आधार पर
• प्रत्येक चरण का आयाम दस गुना है।
• बड़ी घटनाओं के लिए इसे काफी हद तक मोमेंट मैग्नीट्यूड से बदल दिया गया है।