La magnitud de un terremoto requería una medida numérica práctica. La escala de Richter, desarrollada en la década de 1930, asigna una magnitud basada en el logaritmo de la amplitud de las ondas sísmicas registradas en un sismógrafo estandarizado. Cada incremento de un número entero corresponde a un aumento de diez veces en la amplitud de la onda y aproximadamente 32 veces más energía.

Diseñada originalmente para terremotos locales en California, la escala de Richter ha sido reemplazada en gran medida por la escala de magnitud de momento para su uso global, especialmente en eventos de gran magnitud. Sin embargo, el término «escala de Richter» se sigue utilizando ampliamente en la comunicación pública. Las magnitudes se determinan a partir de registros instrumentales, no de los daños observados.

Un terremoto de magnitud 5 es moderado; uno de magnitud 7 es importante; uno de magnitud 9 es raro y catastrófico. Debido a que la escala es logarítmica, la diferencia entre números enteros sucesivos es enorme. La determinación precisa de la magnitud sigue siendo una tarea fundamental de los observatorios sismológicos de todo el mundo.

• Escala logarítmica de magnitud de terremotos
• Basado en la amplitud de las ondas sísmicas
• Cada paso tiene una amplitud diez veces mayor.
• En gran medida reemplazado por la magnitud de momento para eventos grandes.