Deprem büyüklüğünün pratik bir sayısal ölçüye ihtiyacı vardı. 1930'larda geliştirilen Richter ölçeği, standartlaştırılmış bir sismograf üzerinde kaydedilen sismik dalgaların genliğinin logaritmasına dayanarak bir büyüklük atar. Her tam sayı adımı, dalga genliğinde on kat artışa ve yaklaşık 32 kat daha fazla enerjiye karşılık gelir.

Başlangıçta Kaliforniya'daki yerel depremler için tasarlanan bu ölçek, özellikle çok büyük olaylar için küresel kullanımda büyük ölçüde moment büyüklük ölçeğiyle değiştirilmiştir. Bununla birlikte, "Richter ölçeği" terimi kamu iletişiminde yaygın olarak kullanılmaya devam etmektedir. Büyüklükler, gözlemlenen hasardan ziyade aletsel kayıtlardan belirlenir.

5 büyüklüğündeki deprem orta şiddette; 7 büyüklüğündeki deprem büyük; 9 büyüklüğündeki deprem ise nadir ve yıkıcıdır. Ölçek logaritmik olduğundan, ardışık tam sayılar arasındaki fark çok büyüktür. Doğru büyüklük belirleme, dünya çapındaki sismoloji gözlemevlerinin temel görevlerinden biri olmaya devam etmektedir.

• Deprem büyüklüğünün logaritmik ölçeği
• Sismik dalga genliğine dayalı
• Her adımın genliği on kat daha fazladır.
• Büyük olaylar için büyük ölçüde moment büyüklüğü ile değiştirildi.