Il fallait une mesure numérique pratique pour quantifier la magnitude des séismes. L'échelle de Richter, mise au point dans les années 1930, attribue une magnitude basée sur le logarithme de l'amplitude des ondes sismiques enregistrées par un sismographe standardisé. Chaque unité correspond à une multiplication par dix de l'amplitude des ondes et à une énergie environ 32 fois supérieure.

Conçue initialement pour les séismes locaux en Californie, l'échelle de Richter a été largement supplantée par l'échelle de magnitude de moment pour une utilisation mondiale, notamment pour les séismes de très forte magnitude. Néanmoins, le terme « échelle de Richter » reste fréquemment employé dans la communication publique. Les magnitudes sont déterminées à partir d'enregistrements instrumentaux plutôt que des dégâts observés.

Un séisme de magnitude 5 est modéré ; de magnitude 7, il est majeur ; de magnitude 9, il est rare et catastrophique. L’échelle étant logarithmique, la différence entre deux nombres entiers successifs est considérable. La détermination précise de la magnitude demeure une mission essentielle des observatoires sismologiques du monde entier.

• Échelle logarithmique de la magnitude des séismes
• Basé sur l'amplitude des ondes sismiques
• Chaque étape est d'une amplitude dix fois supérieure.
• Largement remplacée par la magnitude de moment pour les événements majeurs