كان حجم الزلزال بحاجة إلى مقياس رقمي عملي. مقياس ريختر، الذي طُوّر في ثلاثينيات القرن العشرين، يُحدد مقدار الزلزال بناءً على لوغاريتم سعة الموجات الزلزالية المسجلة على جهاز قياس الزلازل المعياري. كل زيادة بمقدار عدد صحيح تُقابل زيادة عشرة أضعاف في سعة الموجة، ونحو 32 ضعفًا في الطاقة.

صُمم مقياس ريختر في الأصل للزلازل المحلية في كاليفورنيا، ولكنه استُبدل إلى حد كبير بمقياس العزم الزلزالي للاستخدام العالمي، وخاصةً للزلازل الضخمة. ومع ذلك، لا يزال مصطلح "مقياس ريختر" شائع الاستخدام في التواصل العام. تُحدد مقادير الزلازل من خلال التسجيلات الآلية وليس من خلال الأضرار المرصودة.

الزلزال الذي تبلغ قوته 5 درجات يُعتبر متوسطًا، أما الزلزال الذي تبلغ قوته 7 درجات فيُعتبر كبيرًا، بينما الزلزال الذي تبلغ قوته 9 درجات نادر الحدوث وكارثي. ولأن المقياس لوغاريتمي، فإن الفرق بين الأعداد الصحيحة المتتالية هائل. ولا يزال تحديد قوة الزلازل بدقة مهمة أساسية للمراصد الزلزالية في جميع أنحاء العالم.

• مقياس لوغاريتمي لقوة الزلزال
• بناءً على سعة الموجة الزلزالية
• كل خطوة تبلغ سعتها عشرة أضعاف
• تم استبدالها إلى حد كبير بمقياس العزم للأحداث الكبيرة