Dấu vết của sự sống cổ đại được lưu giữ trong các lớp đá. Hóa thạch là bất kỳ di vật, dấu ấn hoặc bằng chứng nào về một sinh vật từ thời kỳ địa chất trong quá khứ. Xương, vỏ sò, dấu chân, hang hốc và thậm chí cả dấu hiệu hóa học đều có thể được coi là hóa thạch.

Hầu hết các sinh vật đều phân hủy trước khi quá trình bảo tồn diễn ra; hóa thạch là một ngoại lệ. Việc chôn vùi nhanh chóng, các bộ phận cứng và điều kiện hóa học ổn định đều thuận lợi cho quá trình bảo tồn. Khoáng hóa, tạo khuôn, đúc và cacbon hóa là những phương thức phổ biến. Bảo tồn mô mềm rất hiếm nhưng khi xảy ra lại mang đến những chi tiết vô cùng sắc nét.

Hóa thạch giúp xác định thang thời gian địa chất, ghi lại sự thay đổi tiến hóa và cho phép tái tạo môi trường và khí hậu trong quá khứ. Các hóa thạch chỉ thị, tuy phổ biến nhưng có vòng đời ngắn, đặc biệt hữu ích cho việc đối chiếu. Mỗi hóa thạch đại diện cho cả một sinh vật từng sống và một tập hợp các quá trình cho phép hài cốt của nó tồn tại.

• Di vật hoặc dấu vết được bảo tồn của sự sống cổ đại
• Cần điều kiện bảo quản đặc biệt
• Được sử dụng để xác định niên đại và tái tạo môi trường cổ đại.
• Bao gồm hóa thạch cơ thể và hóa thạch dấu vết.