Vestígios de vida antiga estão preservados no registo rochoso. Um fóssil é qualquer resto, impressão ou evidência de um organismo de uma era geológica passada. Ossos, conchas, pegadas, tocas e até mesmo assinaturas químicas podem ser considerados fósseis.

A maioria dos organismos decompõe-se antes que a preservação possa ocorrer; a fossilização é a exceção. O soterramento rápido, as partes duras e as condições químicas estáveis ​​​​favorecem a preservação. A perseverança, os moldes, as impressões e a carbonização são modos comuns de conservação. A preservação dos tecidos moles é rara, mas proporciona detalhes excecionais quando ocorre.

Os fósseis calibram a escala de tempo geológico, documentam as mudanças evolutivas e permitem a reconstrução de ambientes e climas passados. Os fósseis-guia, que eram amplamente distribuídos, mas de curta duração, são especialmente úteis para a correlação. Cada fóssil representa tanto um organismo que outrora viveu como um conjunto de processos que permitiram que os seus restos mortais perdurassem.

• Restos preservados ou vestígios de vida antiga
• Requer condições especiais de conservação.
• Utilizado para datação e reconstrução paleoambiental.
• Inclui fósseis corporais e icnofósseis.