تُحفظ آثار الحياة القديمة في السجل الصخري. الأحفورة هي أي بقايا أو بصمة أو دليل على وجود كائن حي من عصر جيولوجي سابق. العظام والأصداف والآثار والجحور وحتى البصمات الكيميائية كلها تُعتبر أحفورة.

تتحلل معظم الكائنات الحية قبل أن تُحفظ، باستثناء التحجر. يُساعد الدفن السريع، والأجزاء الصلبة، والظروف الكيميائية الهادئة على الحفظ. ومن الطرق الشائعة للحفظ: التمعدن، والقوالب، والسباكة، والتفحّم. أما حفظ الأنسجة الرخوة فنادر، ولكنه يُتيح تفاصيل استثنائية عند حدوثه.

تُستخدم الأحافير لمعايرة المقياس الزمني الجيولوجي، وتوثيق التغيرات التطورية، وإعادة بناء البيئات والمناخات الماضية. وتُعدّ الأحافير الدليلية، التي كانت منتشرة على نطاق واسع ولكنها قصيرة العمر، مفيدة بشكل خاص في الربط بين مختلف البيئات. فكل أحفورة تمثل كائنًا حيًا كان موجودًا في السابق، بالإضافة إلى مجموعة من العمليات التي سمحت لبقاياه بالبقاء.

• بقايا محفوظة أو آثار للحياة القديمة
• يتطلب شروطًا خاصة للحفظ
• تُستخدم لتحديد العمر وإعادة بناء البيئات القديمة
• يشمل ذلك الأحافير الجسدية والأحافير الأثرية