远古生命的痕迹保存在岩石记录中。化石是指过去地质时期生物的任何遗骸、印痕或证据。骨骼、贝壳、足迹、洞穴，甚至化学特征都可能被认定为化石。

大多数生物在形成化石之前就已经腐烂，化石化是例外。快速掩埋、坚硬的骨骼结构和稳定的化学环境有利于化石的保存。矿化、模具、铸型和碳化是常见的化石形成方式。软组织保存虽然罕见，但一旦出现，就能提供极其丰富的细节。

化石能够校准地质年代尺度，记录演化变迁，并有助于重建过去的环境和气候。那些分布广泛但寿命短暂的标准化石对于地层对比尤为重要。每一块化石都代表着一个曾经鲜活的生物体，以及使其遗骸得以保存的一系列过程。

• 古代生命的遗骸或痕迹
• 需要特殊的保存条件
• 用于年代测定和古环境重建
• 包括实体化石和痕迹化石