Les traces de vie ancienne sont préservées dans les archives géologiques. Un fossile est tout reste, empreinte ou preuve d'un organisme datant d'une époque géologique révolue. Os, coquilles, empreintes, terriers et même signatures chimiques peuvent en être des exemples.

La plupart des organismes se décomposent avant de pouvoir se fossiliser ; la fossilisation est l’exception. Un enfouissement rapide, la présence de parties dures et des conditions chimiques stables favorisent la fossilisation. La perminéralisation, les moules, les empreintes et la carbonisation sont des modes de fossilisation courants. La fossilisation des tissus mous est rare, mais elle offre des détails exceptionnels lorsqu’elle se produit.

Les fossiles permettent de calibrer l'échelle des temps géologiques, de documenter l'évolution et de reconstituer les environnements et les climats passés. Les fossiles stratigraphiques, répandus mais éphémères, sont particulièrement utiles pour les corrélations. Chaque fossile représente à la fois un organisme ayant vécu et un ensemble de processus ayant permis la conservation de ses restes.

• Vestiges ou traces préservés de la vie ancienne
• Nécessite des conditions particulières pour sa conservation
• Utilisé pour la datation et la reconstitution paléoenvironnementale
• Comprend des fossiles corporels et des traces fossiles