Urmele vieții antice sunt păstrate în registrul rocilor. O fosilă este orice rămășiță, amprentă sau dovadă a unui organism dintr-o epocă geologică trecută. Oasele, cochiliile, urmele, vizuinile și chiar semnăturile chimice pot fi toate incluse în această categorie.

Majoritatea organismelor se descompun înainte de a avea loc conservarea; fosilizarea este excepția. Îngroparea rapidă, părțile dure și condițiile chimice liniștite favorizează conservarea. Permineralizarea, mucegaiurile, mulajele și carbonizarea sunt moduri comune. Conservarea țesuturilor moi este rară, dar oferă detalii excepționale atunci când are loc.

Fosilele calibrează scara timpului geologic, documentează schimbările evolutive și permit reconstituirea mediilor și climatelor din trecut. Fosilele index care au fost răspândite, dar de scurtă durată, sunt deosebit de utile pentru corelare. Fiecare fosilă reprezintă atât un organism odată viu, cât și un set de procese care au permis rămășițelor sale să supraviețuiască.

• Rămășițe conservate sau urme ale vieții antice
• Necesită condiții speciale pentru conservare
• Folosit pentru datare și reconstrucție paleoambientală
• Include fosile corporale și urme fosile