遠古生命的痕跡保存在岩石記錄中。化石是指過去地質時期生物的任何遺骸、印記或證據。骨骼、貝殼、足跡、洞穴，甚至化學特徵都可能被認定為化石。

大多數生物在形成化石之前就已經腐爛，化石形成是例外。快速掩埋、堅硬的骨骼結構和穩定的化學環境有利於化石的保存。礦化、模具、鑄型和碳化是常見的化石形成方式。軟組織保存雖然罕見，但一旦出現，就能提供極為豐富的細節。

化石能夠校準地質年代尺度，記錄演化變遷，並有助於重建過去的環境和氣候。那些分佈廣泛但壽命短暫的標準化石對於地層對比尤其重要。每一塊化石都代表著一個曾經鮮活的生物體，以及一連串使其遺骸保存的過程。

• 古代生命的遺骸或痕跡
• 需要特殊的保存條件
• 用於年代測定和古環境重建
• 包括實體化石和痕跡化石