古代の生命の痕跡は岩石の記録に保存されている。化石とは、過去の地質時代に生息していた生物の遺骸、痕跡、または証拠のことである。骨、貝殻、足跡、巣穴、さらには化学的な痕跡なども化石に該当する。

ほとんどの生物は保存される前に腐敗してしまうが、化石化は例外である。急速な埋没、硬い組織、そして穏やかな化学環境は保存に有利に働く。鉱化作用、鋳型形成、鋳型化、炭化は一般的な保存形態である。軟組織の保存は稀であるが、起こった場合には非常に詳細な情報が得られる。

化石は地質年代尺度の基準となり、進化の過程を記録し、過去の環境や気候を復元するのに役立つ。広範囲に分布していたものの短命だった示準化石は、特に年代相関に有用である。すべての化石は、かつて生きていた生物と、その遺骸が保存されることを可能にした一連の過程の両方を表している。

• 保存された古代の遺物または痕跡
• 保存には特別な条件が必要
• 年代測定や古環境復元に用いられる
• 体化石と生痕化石を含む