Az ősi élet nyomait őrzik a kőzetfeltárás. A fosszília bármely maradvány, lenyomat vagy bizonyíték egy korábbi geológiai korból származó élőlényre. Csontok, kagylók, lábnyomok, üregek és még kémiai jelek is mind megfelelhetnek ennek a kritériumnak.

A legtöbb élőlény a konzerválódás előtt elbomlik; a fosszilizáció a kivétel. A gyors eltemetődés, a kemény részek és a nyugodt kémiai körülmények kedveznek a konzerválásnak. Az ásványosodás, a formák, az öntvények és a karbonizáció gyakori módok. A lágyrészek konzerválása ritka, de kivételes részletességet biztosít, amikor megtörténik.

A fosszíliák kalibrálják a geológiai időskálát, dokumentálják az evolúciós változásokat, és lehetővé teszik a múltbeli környezetek és éghajlatok rekonstrukcióját. Az elterjedt, de rövid életű indexfosszíliák különösen hasznosak a korreláció szempontjából. Minden fosszília egy valaha élő élőlényt és egy olyan folyamatsorozatot is képvisel, amely lehetővé tette maradványainak fennmaradását.

• Megőrzött maradványok vagy az ősi élet nyomai
• Különleges tárolási feltételeket igényel
• Kormeghatározáshoz és paleo-környezeti rekonstrukcióhoz használják
• Testfosszíliákat és nyomfosszíliákat tartalmaz