Sporen van oud leven zijn bewaard gebleven in het gesteente. Een fossiel is elk overblijfsel, afdruk of bewijs van een organisme uit een voorbije geologische periode. Botten, schelpen, voetsporen, holen en zelfs chemische sporen kunnen allemaal als fossiel worden beschouwd.

De meeste organismen vergaan voordat ze bewaard kunnen blijven; fossilisatie is hierop een uitzondering. Snelle begraving, harde delen en rustige chemische omstandigheden bevorderen de conservering. Permineralisatie, afdrukken, afgietsels en carbonisatie zijn veelvoorkomende vormen van conservering. Conservering van zacht weefsel is zeldzaam, maar levert uitzonderlijke details op wanneer dit wel gebeurt.

Fossielen helpen bij het bepalen van de geologische tijdschaal, documenteren evolutionaire veranderingen en maken de reconstructie van vroegere omgevingen en klimaten mogelijk. Gidsfossielen, die wijdverspreid maar kortlevend waren, zijn bijzonder nuttig voor correlatieonderzoek. Elk fossiel vertegenwoordigt zowel een ooit levend organisme als een reeks processen die ervoor zorgden dat de overblijfselen ervan bewaard bleven.

• Bewaard gebleven overblijfselen of sporen van het oude leven
• Vereist speciale voorwaarden voor bewaring.
• Gebruikt voor datering en paleo-omgevingsreconstructie
• Bevat lichaamsfossielen en spoorfossielen.