Spuren urzeitlichen Lebens sind im Gestein erhalten geblieben. Ein Fossil ist jeder Überrest, Abdruck oder Beweis eines Organismus aus einer vergangenen geologischen Epoche. Knochen, Muscheln, Fährten, Baue und sogar chemische Signaturen können als Fossilien gelten.

Die meisten Organismen zersetzen sich, bevor sie erhalten bleiben können; Fossilisation ist die Ausnahme. Schnelle Einbettung, harte Körperteile und ruhige chemische Bedingungen begünstigen die Erhaltung. Permineralisation, Abdrücke, Ausgüsse und Karbonisierung sind gängige Erhaltungsformen. Weichteilerhaltung ist selten, liefert aber, wenn sie gelingt, außergewöhnliche Details.

Fossilien dienen der Kalibrierung der geologischen Zeitskala, dokumentieren evolutionäre Veränderungen und ermöglichen die Rekonstruktion vergangener Umwelten und Klimata. Leitfossilien, die weit verbreitet, aber nur kurzlebig waren, sind besonders nützlich für Korrelationen. Jedes Fossil repräsentiert sowohl einen einst lebenden Organismus als auch eine Reihe von Prozessen, die das Überleben seiner Überreste ermöglichten.

• Erhaltene Überreste oder Spuren des alten Lebens
• Erfordert besondere Konservierungsbedingungen
• Wird zur Datierung und zur Rekonstruktion von Paläoumweltbedingungen verwendet.
• Beinhaltet Körperfossilien und Spurenfossilien