Spor etter urtidlig liv er bevart i berggrunnen. Et fossil er ethvert levn, avtrykk eller bevis på en organisme fra en tidligere geologisk tidsalder. Bein, skjell, spor, huler og til og med kjemiske signaturer kan alle kvalifisere.

De fleste organismer forfaller før bevaring kan finne sted; fossilisering er unntaket. Rask begravelse, harde deler og rolige kjemiske forhold favoriserer bevaring. Permineralisering, muggsopp, avstøpninger og karbonisering er vanlige måter. Bevaring av bløtvev er sjelden, men gir eksepsjonelle detaljer når det skjer.

Fossiler kalibrerer den geologiske tidsskalaen, dokumenterer evolusjonære endringer og tillater rekonstruksjon av tidligere miljøer og klimaer. Indeksfossiler som var utbredt, men kortlivede, er spesielt nyttige for korrelasjon. Hvert fossil representerer både en en gang levende organisme og et sett med prosesser som tillot at dens levninger overlever.

• Bevarte levninger eller spor etter oldtidens liv
• Krever spesielle forhold for bevaring
• Brukes til datering og paleo-miljørekonstruksjon
• Inkluderer kroppsfossiler og sporfossiler