Spår av forntida liv finns bevarade i berggrunden. Ett fossil är alla rester, avtryck eller bevis på en organism från en tidigare geologisk tidsålder. Ben, snäckor, spår, hålor och till och med kemiska signaturer kan alla kvalificera sig.

De flesta organismer förfaller innan konservering kan ske; fossilisering är undantaget. Snabb nedgrävning, hårda delar och tysta kemiska förhållanden gynnar konservering. Permineralisering, formar, avgjutningar och karbonisering är vanliga metoder. Konservering av mjukvävnad är sällsynt men ger exceptionella detaljer när det sker.

Fossiler kalibrerar den geologiska tidsskalan, dokumenterar evolutionära förändringar och möjliggör rekonstruktion av tidigare miljöer och klimat. Indexfossiler som var utbredda men kortlivade är särskilt användbara för korrelation. Varje fossil representerar både en en gång levande organism och en uppsättning processer som gjorde att dess kvarlevor kunde bestå.

• Bevarade lämningar eller spår av forntida liv
• Kräver speciella förhållanden för bevarande
• Används för datering och paleo-miljörekonstruktion
• Inkluderar kroppsfossiler och spårfossiler