Spor af oldgammelt liv er bevaret i klippematerialet. Et fossil er ethvert rest, aftryk eller bevis på en organisme fra en tidligere geologisk tidsalder. Knogler, skaller, spor, huler og endda kemiske signaturer kan alle kvalificere sig.

De fleste organismer henfalder, før konservering kan finde sted; fossilisering er undtagelsen. Hurtig nedgravning, hårde dele og rolige kemiske forhold favoriserer konservering. Permineralisering, forme, afstøbninger og karbonisering er almindelige metoder. Konservering af blødt væv er sjælden, men giver exceptionelle detaljer, når det sker.

Fossiler kalibrerer den geologiske tidsskala, dokumenterer evolutionære ændringer og muliggør rekonstruktion af tidligere miljøer og klimaer. Indeksfossiler, der var udbredte, men kortlivede, er særligt nyttige til korrelation. Hvert fossil repræsenterer både en engang levende organisme og et sæt processer, der tillod dens rester at overleve.

• Bevarede rester eller spor af oldtidens liv
• Kræver særlige betingelser for konservering
• Bruges til datering og paleo-miljømæssig rekonstruktion
• Inkluderer kropsfossiler og sporfossiler