En el registro geológico se conservan vestigios de vida antigua. Un fósil es cualquier resto, huella o evidencia de un organismo de una era geológica pasada. Huesos, conchas, huellas, madrigueras e incluso rastros químicos pueden considerarse fósiles.

La mayoría de los organismos se descomponen antes de que se produzca la fosilización; esta es la excepción. El enterramiento rápido, las partes duras y las condiciones químicas tranquilas favorecen la fosilización. La permineralización, los moldes, las réplicas y la carbonización son métodos comunes. La fosilización de tejidos blandos es rara, pero cuando ocurre proporciona detalles excepcionales.

Los fósiles permiten calibrar la escala de tiempo geológico, documentar los cambios evolutivos y reconstruir entornos y climas del pasado. Los fósiles guía, que fueron comunes pero efímeros, resultan especialmente útiles para la correlación. Cada fósil representa tanto un organismo que vivió en el pasado como un conjunto de procesos que permitieron que sus restos perduraran.

• restos o huellas conservadas de vida antigua
• Requiere condiciones especiales para su conservación.
• Se utiliza para la datación y la reconstrucción paleoambiental.
• Incluye fósiles corporales y fósiles de huellas.