Quản lý chất thải là cách xã hội xử lý những thứ mà mình vứt bỏ. Nó bao gồm thu gom, vận chuyển, xử lý, tái chế và tiêu hủy. Các thành phố vận hành các đội xe tải, các bãi chôn lấp và các nhà máy tái chế. Các nhà máy quản lý chất thải công nghiệp. Bệnh viện xử lý chất thải y tế riêng biệt. Hệ thống này rất rộng lớn và hầu như không được chú ý cho đến khi nó gặp sự cố.

Thứ tự ưu tiên trong quản lý chất thải xếp hạng các lựa chọn. Phòng ngừa là tốt nhất. Tránh tạo ra chất thải ngay từ đầu. Tái sử dụng đứng thứ hai. Tái chế tiếp theo. Thu hồi, như đốt chất thải để lấy năng lượng, ở vị trí thấp hơn. Chôn lấp và đốt rác mà không thu hồi năng lượng là những biện pháp cuối cùng. Hầu hết các quốc gia vẫn phụ thuộc nhiều vào các biện pháp ở cuối thứ tự ưu tiên này.

Những thách thức ngày càng gia tăng. Dân số tăng. Mức tiêu thụ tăng. Khối lượng chất thải tăng nhanh hơn khả năng tái chế. Rác thải nhựa làm tắc nghẽn đại dương. Rác thải điện tử chứa kim loại độc hại. Rác thải thực phẩm tạo ra khí metan trong các bãi chôn lấp. Các giải pháp bao gồm thiết kế sản phẩm tốt hơn, trách nhiệm mở rộng của nhà sản xuất và giáo dục cộng đồng. Chuyển đổi sang nền kinh tế tuần hoàn là mục tiêu dài hạn. Để đạt được điều đó cần có chính sách, đầu tư và thay đổi hành vi.

Các phương pháp thông thường

• Tái chế
• Ủ phân
• Thiêu hủy kết hợp thu hồi năng lượng
• Bãi chôn lấp
• Phân hủy kỵ khí