Afvalbeheer is de manier waarop de samenleving omgaat met wat ze weggooit. Het omvat inzameling, transport, verwerking, recycling en verwijdering. Steden beheren vrachtwagenparken, exploiteren stortplaatsen en bouwen recyclinginstallaties. Fabrieken verwerken industrieel afval. Ziekenhuizen verwerken medisch afval apart. Het systeem is enorm en grotendeels onzichtbaar totdat het faalt.

De hiërarchie van afvalbeheer rangschikt de opties. Preventie is het beste: voorkom dat er überhaupt afval ontstaat. Hergebruik komt daarna. Recycling volgt. Terugwinning, zoals het verbranden van afval voor energie, staat lager op de lijst. Storten en verbranden zonder energieterugwinning zijn de allerlaatste opties. De meeste landen maken nog steeds veelvuldig gebruik van de onderste opties in de hiërarchie.

De uitdagingen worden steeds groter. De bevolking groeit. De consumptie neemt toe. De hoeveelheid afval groeit sneller dan de recyclingcapaciteit. Plastic afval verstikt de oceanen. Elektronisch afval bevat giftige metalen. Voedselresten produceren methaan op stortplaatsen. Oplossingen zijn onder andere een beter productontwerp, uitgebreidere producentenverantwoordelijkheid en publieke voorlichting. De overgang naar een circulaire economie is het doel op lange termijn. Om dat te bereiken zijn beleid, investeringen en gedragsverandering nodig.

Gangbare methoden

• Recycling
• Composteren
• Verbranding met energieterugwinning
• stortplaats
• Anaerobe vergisting