Gospodarka odpadami to sposób, w jaki społeczeństwo radzi sobie z tym, co wyrzuca. Obejmuje ona zbiórkę, transport, przetwarzanie, recykling i utylizację. Miasta korzystają z flot ciężarówek, obsługują wysypiska i budują zakłady recyklingu. Fabryki zarządzają odpadami przemysłowymi. Szpitale oddzielnie przetwarzają odpady medyczne. System jest rozległy i w większości niewidoczny, dopóki nie zawiedzie.

Hierarchia gospodarki odpadami klasyfikuje opcje. Zapobieganie jest najlepsze. Przede wszystkim unikaj tworzenia odpadów. Ponowne wykorzystanie jest na kolejnym miejscu. Recykling jest na kolejnym. Odzysk, np. spalanie odpadów w celu uzyskania energii, jest na niższym poziomie. Składowanie na wysypiskach i spalanie bez odzysku energii to ostateczność. Większość krajów nadal w dużej mierze opiera się na najniższych szczeblach hierarchii.

Wyzwania rosną. Liczba ludności rośnie. Konsumpcja rośnie. Ilość odpadów rośnie szybciej niż możliwości recyklingu. Odpady plastikowe zanieczyszczają oceany. Odpady elektroniczne zawierają toksyczne metale. Odpady spożywcze generują metan na wysypiskach. Rozwiązania obejmują lepsze projektowanie produktów, rozszerzoną odpowiedzialność producenta i edukację społeczną. Przejście na gospodarkę o obiegu zamkniętym jest celem długoterminowym. Osiągnięcie tego celu wymaga polityki, inwestycji i zmiany zachowań.

Typowe metody

• Recykling
• Kompostowanie
• Spalanie z odzyskiem energii
• Składowanie odpadów
• Trawienie beztlenowe