Avfallshåndtering er hvordan samfunnet håndterer det det kaster bort. Det inkluderer innsamling, transport, behandling, resirkulering og avhending. Byer driver lastebilflåter, driver deponier og bygger resirkuleringsanlegg. Fabrikker håndterer industriavfall. Sykehus håndterer medisinsk avfall separat. Systemet er enormt og stort sett usynlig inntil det svikter.

Avfallshåndteringens hierarki rangerer alternativer. Forebygging er best. Unngå å skape avfall i utgangspunktet. Gjenbruk kommer deretter. Resirkulering følger. Gjenvinning, som å brenne avfall til energi, er lavere. Deponi og forbrenning uten energigjenvinning er siste utvei. De fleste land er fortsatt sterkt avhengige av bunnen av hierarkiet.

Utfordringene vokser. Befolkningen øker. Forbruket øker. Avfallsmengdene vokser raskere enn resirkuleringskapasiteten. Plastavfall kveler havene. Elektronisk avfall inneholder giftige metaller. Matavfall genererer metan på søppelfyllinger. Løsningene inkluderer bedre produktdesign, utvidet produsentansvar og offentlig utdanning. Overgangen til en sirkulær økonomi er det langsiktige målet. For å komme dit kreves det politikk, investeringer og atferdsendring.

Vanlige metoder

• Resirkulering
• Kompostering
• Forbrenning med energigjenvinning
• Deponi
• Anaerob fordøyelse