Abfallmanagement beschreibt, wie eine Gesellschaft mit ihren Abfällen umgeht. Dazu gehören Sammlung, Transport, Behandlung, Recycling und Entsorgung. Städte betreiben Lkw-Flotten, Deponien und Recyclinganlagen. Fabriken entsorgen Industrieabfälle. Krankenhäuser behandeln medizinische Abfälle separat. Das System ist komplex und bleibt meist unsichtbar, bis es versagt.

Die Abfallhierarchie ordnet die verschiedenen Optionen nach ihrer Priorität. Abfallvermeidung ist am wichtigsten. Am besten ist es, Abfall gar nicht erst entstehen zu lassen. Wiederverwendung folgt an zweiter Stelle, Recycling an dritter. Die Verwertung, beispielsweise durch Verbrennung von Abfällen zur Energiegewinnung, hat eine niedrigere Priorität. Deponierung und Verbrennung ohne Energierückgewinnung sind die letzten Optionen. Die meisten Länder setzen nach wie vor hauptsächlich auf die niedrigsten Stufen der Hierarchie.

Die Herausforderungen nehmen zu. Die Bevölkerung wächst. Der Konsum steigt. Die Abfallmengen wachsen schneller als die Recyclingkapazitäten. Plastikmüll verschmutzt die Ozeane. Elektronikschrott enthält giftige Metalle. Lebensmittelabfälle erzeugen Methan auf Mülldeponien. Lösungsansätze umfassen besseres Produktdesign, erweiterte Herstellerverantwortung und Aufklärung der Öffentlichkeit. Der Übergang zu einer Kreislaufwirtschaft ist das langfristige Ziel. Um dieses Ziel zu erreichen, bedarf es politischer Maßnahmen, Investitionen und Verhaltensänderungen.

Gängige Methoden

• Recycling
• Kompostierung
• Verbrennung mit Energierückgewinnung
• Mülldeponie
• Anaerobe Vergärung