Tài nguyên không thể tái tạo là thứ không thể được bổ sung trong khoảng thời gian của con người. Nhiên liệu hóa thạch và khoáng sản được hình thành qua hàng triệu năm. Một khi đã sử dụng, chúng sẽ biến mất. Tốc độ tiêu thụ vượt xa tốc độ hình thành, mà tốc độ hình thành thực tế bằng không trong bất kỳ khoảng thời gian nào có liên quan.

Những nguồn tài nguyên này đã thúc đẩy thế giới hiện đại. Than đá là nhiên liệu cho cuộc Cách mạng Công nghiệp. Dầu mỏ đã làm thay đổi giao thông vận tải. Khí đốt sưởi ấm nhà cửa. Các khoáng sản như đồng, sắt và lithi đã xây dựng cơ sở hạ tầng và công nghệ. Nếu không có chúng, xã hội công nghiệp như chúng ta biết ngày nay sẽ không tồn tại. Vấn đề là chúng có hạn.

Sự cạn kiệt diễn ra từ từ, không đột ngột. Giá cả tăng lên khi các mỏ dễ khai thác cạn kiệt. Việc khai thác chuyển sang những nơi khó tiếp cận hơn, làm tăng chi phí và gây ra thiệt hại môi trường. Các nguồn thay thế xuất hiện khi giá cả cho phép. Quá trình chuyển đổi sang năng lượng tái tạo được thúc đẩy bởi cả mối lo ngại về khí hậu và giới hạn tài nguyên. Tài nguyên không tái tạo sẽ không biến mất chỉ sau một đêm. Chúng sẽ ngày càng trở nên đắt đỏ hơn và ít đóng vai trò quan trọng hơn trong nền kinh tế.

Ví dụ phổ biến

• Than đá
• Dầu
• Khí tự nhiên
• Uranium
• Khoáng sản và kim loại