不可再生资源在人类的时间尺度内无法补充。化石燃料和矿物历经数百万年形成，一旦使用，便不复存在。消耗速度远远超过形成速度，而形成速度在任何相关的时间尺度上都几乎为零。

这些资源为现代世界提供了动力。煤炭推动了工业革命。石油改变了交通运输。天然气为家庭供暖。铜、铁、锂等矿物构建了基础设施和技术。没有它们，我们所知的工业社会将不复存在。问题在于，这些资源是有限的。

资源枯竭是一个渐进的过程，而非突发性的。随着易开采矿藏的减少，价格会逐渐上涨。开采活动会转移到更难到达的地区，从而增加成本并加剧环境破坏。当价格上涨到足以弥补损失时，替代品就会出现。向可再生能源转型是由气候问题和资源限制共同驱动的。不可再生资源不会在一夜之间消失。它们的价格会稳步上涨，在经济中的地位也会逐渐下降。

常见例子

• 煤炭
• 油
• 天然气
• 铀
• 矿物和金属