Zasób nieodnawialny nie może zostać uzupełniony w skali czasu ludzkiego. Paliwa kopalne i minerały powstały na przestrzeni milionów lat. Po wykorzystaniu znikają. Tempo zużycia znacznie przewyższa tempo powstawania, które w każdej istotnej skali czasowej jest praktycznie zerowe.

Te zasoby napędzały współczesny świat. Węgiel napędzał rewolucję przemysłową. Ropa naftowa zrewolucjonizowała transport. Gaz ogrzewał domy. Minerały takie jak miedź, żelazo i lit budowały infrastrukturę i technologię. Bez nich społeczeństwo przemysłowe, jakie znamy, nie istniałoby. Problem w tym, że ich zasoby są ograniczone.

Wyczerpywanie się zasobów jest stopniowe, a nie nagłe. Ceny rosną wraz z wyczerpywaniem się łatwo dostępnych złóż. Wydobycie przenosi się do trudniej dostępnych miejsc, co podnosi koszty i powoduje szkody dla środowiska. Substytuty pojawiają się, gdy ceny to uzasadniają. Przejście na odnawialne źródła energii jest napędzane zarówno troską o klimat, jak i ograniczeniami zasobów. Zasoby nieodnawialne nie znikną z dnia na dzień. Będą stopniowo droższe i mniej istotne dla gospodarki.

Typowe przykłady

• Węgiel
• Olej
• Gaz ziemny
• Uran
• Minerały i metale