Une ressource non renouvelable ne peut se reconstituer à l'échelle humaine. Les combustibles fossiles et les minéraux se sont formés sur des millions d'années. Une fois utilisés, ils disparaissent. Le rythme de consommation dépasse largement le rythme de formation, qui est pratiquement nul à l'échelle de temps pertinente.

Ces ressources ont alimenté le monde moderne. Le charbon a été le moteur de la révolution industrielle. Le pétrole a transformé les transports. Le gaz a chauffé les foyers. Des minéraux comme le cuivre, le fer et le lithium ont permis la construction des infrastructures et le développement technologique. Sans elles, la société industrielle telle que nous la connaissons n'existerait pas. Le problème, c'est que ces ressources sont limitées.

L'épuisement des ressources est progressif, non soudain. Les prix augmentent à mesure que les gisements facilement accessibles s'épuisent. L'extraction se déplace vers des zones plus difficiles d'accès, ce qui accroît les coûts et les dommages environnementaux. Des solutions de substitution apparaissent lorsque les prix le justifient. La transition vers les énergies renouvelables est motivée à la fois par les préoccupations climatiques et par la raréfaction des ressources. Les ressources non renouvelables ne disparaîtront pas du jour au lendemain. Elles deviendront progressivement plus chères et moins essentielles à l'économie.

Exemples courants

• Charbon
• Huile
• Gaz naturel
• Uranium
• Minéraux et métaux