Các vật liệu không phân hủy sinh học không thể bị phân hủy bởi các sinh vật sống. Chúng tồn tại trong môi trường hàng chục hoặc hàng thế kỷ. Nhựa, thủy tinh, kim loại và cao su tổng hợp là những ví dụ phổ biến. Một chai thủy tinh rơi xuống biển có thể tồn tại đến một triệu năm. Một túi nhựa có thể tồn tại hàng thế kỷ, phân mảnh thành các hạt vi nhựa nhưng không bao giờ biến mất hoàn toàn.

Sự tồn tại dai dẳng này tạo ra nhiều vấn đề. Rác thải tích tụ trong các bãi chôn lấp, đại dương và cảnh quan. Động vật hoang dã nhầm lẫn nhựa với thức ăn và chết. Kim loại ngấm vào đất và nước. Thủy tinh trơ nhưng chiếm diện tích. Rác thải không phân hủy sinh học là cốt lõi của cuộc khủng hoảng ô nhiễm toàn cầu.

Một số vật liệu có thể được tái chế hoặc tái sử dụng, giúp giảm thiểu vấn đề. Tuy nhiên, tỷ lệ tái chế còn thấp đối với nhiều loại vật liệu. Việc tái chế nhựa đặc biệt hạn chế. Chỉ khoảng 9% lượng nhựa từng được sản xuất được tái chế. Phần còn lại nằm trong các bãi rác, bị đốt cháy hoặc thải ra môi trường. Giảm tiêu thụ là giải pháp trực tiếp nhất, tiếp theo là tái sử dụng, tái chế và xử lý an toàn.

Ví dụ phổ biến

• Nhựa
• Thủy tinh
• Kim loại
• Cao su tổng hợp
• Xốp polystyrene